据《百丈清规》记载：当魏孝明太和十年也。（达摩祖师）万止于嵩山少林寺。面壁而坐。终日默然。人莫之测。谓之壁观婆罗门。至太和十九年丙辰岁十月五日端居而逝。其年十二月二十八日葬熊耳山。起塔于定林寺。唐谥圆觉大师。塔曰空观。
·拈花一笑 正法眼藏 ·
二千五百年前，灵山一会，大梵天王供养释迦牟尼佛一朵金色钵罗花，佛陀拈花，意态安详，却一言不发。众人皆不明所以，唯独迦叶尊者微微一笑。释迦牟尼佛当即对迦叶尊者说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，即付嘱于汝。汝能护持，相续不断。”这“拈花一笑”，从西到东，演化出了一个在如今的末法时代里，最具生命力的佛学宗派——禅宗。达摩祖师即菩提达摩，南天竺国香至王的第三子，姓刹帝利，本名菩提多罗。师从二十七祖般若多罗出家。自释迦牟尼佛与迦叶尊者拈花一笑之后，传至菩提达摩大师。师父为他起名菩提达摩，就是通晓诸法的意思。他请教师父：“我既已得法，当去什么地方弘扬呢？”师父指点说：“待我入灭67年以后，当往震旦，设大法药，直接上根。”震旦，即是现在的中国，以禅法接引上根利器的修行人。达摩尊从师教，勤恳服侍。般若多罗圆寂后，他与二十七祖的另一位弟子佛大先一起，留在本国，弘扬佛法，被人称为“二甘露门”。
· 达摩东渡 ·
般若多罗圆寂67年后，到中国去的机缘成熟了。达摩在师父般若多罗的塔前辞行，泛舟东渡，历经三年，抵达中国南海，即今天的广州。历经一千五百年，多少楼台烟雨中，许多记载已经湮灭，但达摩东渡后的事迹，已经在人们心中，逐渐演化成了一段传奇。达摩初到中华大地时，在当时的汉地佛教界，并没有立即引起巨大影响。而是像播下一颗种子那样，一天天茁壮繁衍起来，这才有了后世的中国禅宗。
· 无相功德 ·
达摩东渡，恰是崇佛的梁武帝在位时期。梁武帝得知有这么一位天竺僧达摩的到来，就遣使持诏将他迎至当时的国都建业（今南京）。双方见面后，梁武帝不无自得地问道：“我自即位以来，写经、造寺、度僧无数，功德如何？”却见达摩淡淡回答：“没有功德可言！”被浇了一盆冷水的梁武帝不信：“怎么会没有功德呢？”达摩说：“这是人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”梁武帝追问：“什么是真功德？”达摩答：“真正功德是净智妙圆，体自空寂。这样的功德不是用世俗的方法求得的。”梁武帝瞬间怼上了：“那请问，世上有没有佛的存在呢？”达摩祖师答：“没有！”梁武帝再问：“坐在我对面的是谁？”达摩答：“不知道！”
几番对答下来，梁武帝难免有些恼怒，显然还不能领悟。两人机缘不契，这场见面不欢而散。后来，梁武帝结识了志公大师，谈起了与达摩的之番对话。志公大师从旁点拨：“达摩没说错，本来是有功德的，老是挂在嘴上，要人称赞，就是刻意贪求功德，功过相抵，那不就是没有了。”志公大师又说：“佛本就不是固定的形式，佛就存在心中，既然您还在怀疑有没有佛的存在，心中自是无佛”。这下，梁武帝才有所悔悟。
· 一苇渡江 ·
达摩走后，梁武帝有所醒悟，派人想要追回达摩。在江边，达摩见有人赶来，随手折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江北上。
另有一版本，传说是神光法师（即后来的二祖慧可）意欲向达摩求法，紧紧追赶而来之时，达摩一苇渡江。后世许多的文人，都先后根据这个典故创作了大量的书画作品。达摩，作为中国禅宗的始祖，也成为了佛教艺术题材的重要人物。
· 九年面壁 ·
达摩游历中土之时，曾在嵩洛地区云游参访。不知哪一日起，在少室山后山的五乳峰上，达摩择洞禅居，经年累月的面壁修行起来。在长达九年的时间里，他几乎从不开口，更不与人往来。人们都不知道他在做什么，都称他为“壁观婆罗门”。有人说，达摩的观壁坐禅源于古印度，壁观也可能是“凝心、安心、住心”的譬喻；也有人说，那是在等待有缘人。确实，那位或许曾在江边追苦的神光法师坚守洞外数年。即便在寒冷冬季，达摩观壁多久，他就侍立多久。终于，达摩祖师决定传法于他，后世称为二祖慧可。《续高僧传》中记载：“达摩禅师以四卷楞伽授可曰：我观汉地，惟有此经，仁者依行，自得度世。”
· 只履西归 ·
关于达摩祖师的归宿也是众说不一。一种说法是，在汉地传道时，遭遇五次投毒加害都被识破，但第六次时自觉教化因缘已尽，也已有了传人，便不再自救，示现入灭，并安葬于熊耳山。未料想到，三年后，北魏使臣宋云出使西域，回来的路上在葱岭（今帕米尔高原）遇到达摩，还见他手里提着一只鞋。宋云问：“大师哪里去？”达摩回：“西天去”。回来后，宋云禀报此事，达摩的弟子们开棺一看，原来是空的。
· 一花五叶 ·
达摩祖师可不只是会面壁禅坐，据记载，他学问渊博，既为有部宗匠，又精通大乘两派宗义，三藏五明，无不博通。但是，他传授的禅法却极为朴实简练，由他开始的禅法堪称是中国佛教史上的一次革命。经过二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍的代代衣钵传承，得遇六祖惠能现世后，禅宗一脉高僧辈出。最终，一花开五叶，形成了沩仰宗、临济宗、云门宗、曹洞宗、法眼宗这五大禅门宗派。据传，达摩祖师传法给二祖慧可时，曾有一偈，“吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成”。一千五百年后的今天，汉地寺院大部分都是出自这“五叶”。
